La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar y, con el tiempo, la habilidad de llevar a cabo hasta las tareas más sencillas. Las personas con Alzheimer también experimentan cambios en la conducta y la personalidad.
Se calcula que más de 6 millones de personas que viven en los Estados Unidos, muchos de 65 años o más, tienen Alzheimer. Esto significa que hay más personas que viven con esta enfermedad que la población de una gran ciudad de este país. Hay muchas más personas que resultan afectadas por Alzheimer, ya que son familiares y amigos de alguien con la enfermedad.
Los síntomas de Alzheimer (cambios en la forma de pensar, recordar, razonar y comportarse) se conocen como demencia. Por esta razón, algunas veces se hace referencia a la enfermedad de Alzheimer simplemente como “demencia”. Otras enfermedades y afecciones también pueden ocasionar demencia, pero la enfermedad de Alzheimer es su causa más frecuente en las personas mayores.
La enfermedad de Alzheimer no es una parte normal del envejecimiento, sino que es el resultado de cambios complejos en el cerebro que empiezan años antes de que aparezcan los síntomas y que originan la pérdida de neuronas y sus conexiones.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
Aún no se comprenden totalmente las causas de esta enfermedad, pero es probable que incluyan una combinación de:
- Cambios en el cerebro relacionados con la edad (como encogimiento, inflamación, daños en los vasos sanguíneos y una menor producción de energía dentro de las células), que pueden dañar las neuronas y afectar otras células cerebrales.
- Cambios o diferencias en los genes, que podrían ser hereditarios. Ambos tipos de Alzheimer (el tipo muy poco frecuente de inicio temprano, que ocurre entre los 30 y los 65 años, y el tipo más frecuente de inicio tardío, en personas mayores de 65 años) se pueden relacionar de alguna manera con los genes. A muchas personas con la afección genética del síndrome de Down les dará Alzheimer, a medida que van envejeciendo, y es posible que empiecen a mostrar signos de la enfermedad durante los 40.
- Factores de salud, ambientales y de estilo de vida que podrían intervenir de alguna forma, como exposición a contaminantes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta, diabetes y obesidad.
¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
A menudo, los problemas de la memoria son uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas varían según cada persona y pueden incluir:
- dificultad para encontrar o para expresar palabras, en comparación con otras personas de la misma edad;
- problemas espaciales y de visión, como no estar consciente del espacio que los rodea;
- deterioro en el razonamiento o criterio, lo que puede repercutir en las decisiones que toman.
Otros síntomas pueden incluir cambios en la conducta de la persona, como los siguientes:
- demorarse más para poder finalizar las tareas diarias;
- repetir preguntas;
- tener problemas para manejar dinero y pagar facturas;
- deambular y perderse;
- perder o extraviar cosas en lugares inusuales;
- mostrar cambios en el estado de ánimo o en la personalidad;
- tener más ansiedad o ser más agresivo.
¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de Alzheimer?
Los médicos pueden hacerle preguntas sobre la salud y realizar pruebas cognitivas sobre la conducta, así como pruebas médicas estándar para determinar si debe diagnosticar a una persona con la enfermedad de Alzheimer. Si un médico piensa que una persona puede tener Alzheimer, puede remitirla a un especialista, como un neurólogo, para realizar una mayor evaluación. Los especialistas pueden hacer otras pruebas, como una tomografía cerebral o pruebas de laboratorio del líquido cefalorraquídeo, para ayudarles a emitir un diagnóstico. Estas pruebas miden signos de la enfermedad, como cambios en el tamaño del cerebro o niveles de ciertas proteínas.
Actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, aunque hay varios medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) que pueden ayudar a controlar algunos síntomas de la enfermedad además de estrategias de afrontamiento para controlar síntomas conductuales. En 2021, la FDA otorgó la aprobación acelerada (en inglés) para un nuevo medicamento denominado aducanumab, que ataca la proteína beta amiloide. Esta proteína se acumula de forma anormal en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer. El nuevo medicamento ayuda a reducir los depósitos de amiloide en el cerebro y también ayuda a retrasar el avance de esta enfermedad. Sin embargo, todavía no ha demostrado que afecta los síntomas o los resultados clínicos, como el avance del deterioro cognitivo o la demencia.
La mayoría de los medicamentos funcionan mejor en las personas en la etapa inicial o intermedia de la enfermedad de Alzheimer. Diversos investigadores están explorando otras terapias con medicamentos y sin estos para retrasar o prevenir la enfermedad y tratar sus síntomas.
¿Cuáles son las etapas de la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer va empeorando lentamente con el tiempo. Las personas con esta enfermedad la desarrollan a ritmos diferentes y en varias etapas. Los síntomas pueden empeorar y después mejorar, pero hasta que se encuentre un tratamiento eficaz, las habilidades de la persona continuarán deteriorándose a medida que la enfermedad va progresando.
La etapa inicial de Alzheimer es cuando una persona empieza a tener pérdida de la memoria y otras dificultades cognitivas, aunque los síntomas parecen ser graduales para la persona y su familia. A menudo, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica en esta etapa.
Durante la etapa intermedia de Alzheimer, los daños ocurren en áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y los pensamientos conscientes. Las personas en esta etapa pueden tener más confusión y dificultad para reconocer a su familia y amigos.
En la etapa avanzada de Alzheimer, la persona no puede comunicarse, depende totalmente de otros para su cuidado y es posible que se quede en la cama la mayoría o todo el tiempo, a medida que el cuerpo va dejando de funcionar.
El tiempo que una persona puede vivir con Alzheimer varía, pues puede vivir tan poco como 3 o 4 años, si es mayor de 80 años cuando se le diagnostica la enfermedad, o hasta 10 años o más si es más joven. Las personas mayores con Alzheimer deben saber cuáles son sus opciones de cuidado al final de la vida y expresar sus deseos a sus cuidadores lo más pronto posible después de un diagnóstico, antes de que fallen sus habilidades para pensar y hablar.
¿Qué puede hacer?
Si le preocupan los problemas de memoria u otros síntomas, llame a su médico.
Fuente: Alzheimers.gov
